Professional Guardians? Transnational politics and practice of security and reform in (post)revolutionary Tunisia

Questa tesi esamina la politica e le pratiche degli interventi internazionali nel settore della sicurezza volti alla governance e alla riforma del settore della sicurezza in Tunisia. Tali interventi sono concettualizzati come processi di professionalizzazione della sicurezza e analizzati attraverso una prospettiva di International Political Sociology che mette in luce la natura transnazionale, relazionale e fondata sulle pratiche della governance securitaria contemporanea. La Tunisia post-2011 è trattata come caso esteso, con particolare attenzione alle iniziative di Security Assistance (SA) e Security Sector Reform (SSR) promosse principalmente da attori occidentali. Piuttosto che valutare il successo o il fallimento delle riforme, la ricerca indaga come la professionalizzazione venga messa in pratica, come si sviluppi in prospettiva diacronica e cosa il caso tunisino riveli sulle configurazioni contemporanee della sicurezza. L’analisi mostra che SA/SSR operano attraverso l’articolazione di dispositivi materiali, produzione di conoscenza e reti relazionali, generando effetti di potere su scala locale e internazionale. Vengono identificati quattro effetti interconnessi. In primo luogo, la professionalizzazione contribuisce a processi di depoliticizzazione, presentando la sicurezza come un ambito tecnico e gestionale centrato su formazione e capacity-building, sebbene obiettivi normativi e operativi restino profondamente intrecciati. In secondo luogo, essa rafforza gerarchie transnazionali e relazioni di dipendenza estroversa, inserendo il settore della sicurezza tunisino in assemblaggi flessibili di donatori, strumenti e canali di finanziamento allineati alle priorità della sicurezza globale. In terzo luogo, la tesi mette in discussione l’idea secondo cui violenza e abusi derivino da una professionalizzazione insufficiente, mostrando invece come le razionalità contemporanee di integrazione e pre-emption contribuiscano alla produzione di danno, in particolare attraverso l’intensificazione della sorveglianza e del controllo su popolazioni e territori marginalizzati. Infine, la professionalizzazione genera processi di soggettivazione: formazione, standard e narrazioni di riforma promuovono un ethos paternalista e marziale che legittima una funzione di tutela securitaria fondata su competenza, efficienza e protezione. Queste dinamiche riproducono schemi consolidati di intervento esterno pur rimanendo flessibili e adattive. Gli assemblaggi securitari contemporanei operano attraverso sperimentazione, improvvisazione e appropriazioni selettive da parte degli attori locali, creando al tempo stesso spazi di frizione e di continuità. La Tunisia rappresenta quindi un osservatorio privilegiato per comprendere come la governance tecnica della sicurezza sia intrecciata con la gestione coercitiva dei conflitti sociali all’interno di una più ampia economia politica postcoloniale e razzializzata. Dal punto di vista teorico, la ricerca contribuisce alla International Political Sociology e ai Critical Security Studies concependo la sicurezza non come un settore delimitato, ma come un insieme contingente di pratiche. Sul piano metodologico, adotta un disegno qualitativo e interpretativo che combina interviste, osservazione etnografica sul campo e analisi documentale, organizzate attorno a tre assi analitici: materialità, conoscenza e relazioni. Questo approccio consente di cogliere come infrastrutture, tecnologie, expertise e reti assemblino la governance della sicurezza nella pratica e come le riforme si sviluppino in tensione con la politica della dignità (karama) emersa nel periodo post-2011. Nel complesso, la tesi mostra come la professionalizzazione contemporanea della sicurezza contribuisca simultaneamente a riprodurre gerarchie storiche e a generare nuovi spazi di conflitto e contestazione all’interno di un campo transnazionale di governance in evoluzione.

This thesis examines the politics and practices of international security interventions aimed at security sector governance and reform in Tunisia. It conceptualises these interventions as processes of security professionalisation and analyses them through an International Political Sociology perspective that foregrounds the transnational, relational and practice-based nature of contemporary security governance. Post-2011 Tunisia is treated as an extended case, with particular attention to Western-led Security Assistance (SA) and Security Sector Reform (SSR). Rather than assessing whether reform succeeds, the research asks how professionalisation is enacted, how it unfolds diachronically, and what the Tunisian case reveals about contemporary security assemblages. The analysis shows that SA/SSR operates through the articulation of material provision, knowledge production and relational networking, generating power effects across local and international scales. Four interrelated effects are identified. First, professionalisation contributes to depoliticisation by framing security as a technical and managerial domain centred on training and capacity-building, even though normative and operational objectives remain deeply intertwined. Second, it reinforces transnational hierarchies and relations of extraverted dependency, embedding the Tunisian security sector within flexible assemblages of donors, instruments and funding channels aligned with global security priorities. Third, the thesis challenges the assumption that violence results from insufficient reform, showing instead how contemporary rationalities of integration and preemption contribute to harm, particularly through the intensified surveillance and control of marginalised populations and spaces. Finally, professionalisation generates processes of subjectification: training, standards and reform narratives promote a paternalistic and martial ethos that legitimises a strong security guardianship grounded in expertise, efficiency and protection. These dynamics reproduce long-standing patterns of external intervention while remaining flexible and adaptive. Contemporary security assemblages operate through experimentation, improvisation and selective appropriation by local actors, creating spaces of friction as well as continuity. Tunisia thus provides a strategic vantage point for understanding how technical governance is intertwined with the coercive management of social conflicts within a broader postcolonial and racialised political economy. Theoretically, the research contributes to IPS and Critical Security Studies by conceptualising security as a contingent set of practices rather than a bounded sector. Methodologically, it adopts a qualitative, interpretivist design combining interviews, extended ethnographic fieldwork and document analysis, organised around three analytical axes: materiality, knowledge and relations. This approach captures how infrastructures, technologies, expertise and networks assemble security governance in practice, and how reform unfolds in tension with the post-2011 politics of dignity (karama). Overall, the thesis shows how contemporary security professionalisation simultaneously reproduces historical hierarchies and generates new sites of struggle within an evolving transnational field of governance.